《追寻融资的艺术：VC机构与Midjourney的故事》

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文章标签:自然语言处理, 人工智能, 创业公司, VCs

作者：卜淑情

编辑：硬 AI

自Midjourney机构创立以来，风险投资机构一直在寻找机会，试图争取到创始人David Holz的投资。

在与这位35岁的年轻CEO会面之前，风险投资公司（VC）的团队付出了巨大的努力。他们不仅频繁地通过电话和电子邮件进行“轰炸”，还试图通过人际关系网络寻求引荐，甚至有人直接递交了投资意向书。然而，能够进入面试环节的幸运者仅占少数。

风投公司Index Ventures的合伙人Mike Volpi曾与某位主人公去年在旧金山的Cotogna意大利餐厅共进晚餐，他对此人的态度有着明确的了解。据悉，这位主角并不会寻求筹集资金。

Holz的拒绝风投机构的好意,让他在人工智能初创公司的普遍实践中显得与众不同。据Generative AI数据库的分析,近年来,顶级人工智能初创公司已经成功筹集了超过170亿美元的新资金。这种拒绝风投的行为,在人工智能初创公司中实属罕见。

Midjourney公司的CEO Holz拒绝了一个潜在的投资者（VC）抛出的融资机会，尽管这对他的公司来说是一个很好的机会。这家公司只有40名员工，但它的业务发展迅速，已经吸引了很多人的注意。为什么Holz会拒绝这个机会呢？首先，Midjourney公司的业务模式非常独特，它提供了一种全新的服务，这让它在市场上具有很强的竞争力。这种创新性让Holz非常有信心，他相信公司能够在没有外部资金的情况下继续发展壮大。其次，Holz并不想为了融资而牺牲公司的控制权。他深知，接受投资意味着要将自己的公司卖给投资者，这不仅会导致公司失去自主经营的权利，而且还会使自己在公司中的地位受到威胁。因此，他决定拒绝这个机会，以保持公司在未来的发展中能够保持独立和自主。最后，Holz对公司未来的发展有着明确的规划和目标，他认为现在不是寻求融资的好时机。他希望公司能够在未来几年内实现更快的增长，并在适当的时机考虑融资。他认为，现在拒绝融资是为了公司的长远发展着想，这样做可以帮助公司在未来的竞争中占据更有利的地位。综上所述，Holz拒绝VC的融资机会是因为他相信公司能够在没有资金的情况下继续发展，不想牺牲公司的控制权，以及对公司未来发展有明确的规划和目标。虽然这可能让Midjourney公司在短期内无法获得更多的资金支持，但从长远来看，这样做有助于公司实现更大的成功。

40名员工一年赚2亿美元，Midjourney不需要VC

经济独立，是Midjourney最大的底气。

截至今年5月底，Midjourney仅仅只有11名成员，但却在短短时间内完成了1亿美元营收。

目前，Midjourney团队已经扩展到40名成员，据相关报道指出，这些员工有望在未来一年为Midjourney公司贡献2亿美元的收入。

报道称，虽然Midjourney把大部分收入都用来购买价格不菲的AI芯片，但它从创立早期就已经开始盈利了。

“客气一点的说法是，他不需要VC进入他的生活，”微软旗下风投基金M12的合伙人Michael Stewart说。

Midjourney的盈利方式相对简单，主要依赖付费订阅的商业模式。该模式要求用户每月支付10至120美元的费用来获取其提供的服务。

但其强大的图片生成AI软件，让Midjourney成为AIGC领域的当红炸子鸡。

今年3月，Midjourney第五代模型V5上线后，靠着一张酷似真人的“中国情侣”图片爆火出圈。

以其卓越的效果和简洁的使用方式，Midjourney产品迅速赢得了广大用户的青睐，从而引发了大量用户的热捧，导致服务器在一瞬间陷入了崩溃状态。

一朝被蛇咬，十年怕VC

更重要的是，Holz在早期创业阶段吃过VC的大亏。

Holz的第一家创业公司Leap Motion是一家手势跟踪传感器公司。Leap Motion成立于2010年，专注于开发一个能够精准地捕捉手势的硬件设备和软件系统。

Holz当时的职位是CTO，其好友Michael Buckwald则担任CEO一职。

VR投资热期间，Leap Motion从硅谷最知名的VC公司之一Andreessen Horowitz和“硅谷风投教父” Peter Thiel旗下创始人基金(Founders Fund)等投资者那里筹集了逾1亿美元的资金。

Holz首次创业出师不利，2019年Leap Motion以不到高峰估值十分之一的价钱贱卖，这次经历让他开始对VC产生厌烦情绪。

有些投资人将Leap Motion面临的困境归咎于Holz和 Buckwald缺乏经验，他们两人当时才二十多岁。

但最重要的是，Leap Motion开发的手势追踪软件从未达到创始人一开始设定的期望。“它必须完美无瑕，这就是某种期望。而且，你知道，它并不完美，” Leap Motion投资者兼合伙人Cyril Ebersweiler说。

这次创业失败的经历让Holz看到了VC的两幅面孔，因此在第二次创业过程中，Holz不愿意和VC沾上关系，选择了一条鲜有AI初创公司踏入的道路，花了很长一段时间自筹资金创建了Midjourney。

不过，VC对他的热情不但没有消退，反而越来越强烈。

据知情人士向媒体透露，硅谷顶尖的风险投资机构Greylock Partners、红杉资本、Andreessen Horowitz、Index Ventures和Spark Capital等一直在争取入股。

另外，几家大型科技公司已经表达了收购Midjourney的兴趣。

但目前Holz仍然不感兴趣，他曾对朋友开玩笑说，如果有人提供足以“拆了月球”的资金，才会考虑接受。

事实上，并不是所有的VC都喜欢Holz。

一些VC曾在私下表示对Midjourney与Adobe和OpenAI等巨头竞争的能力感到担忧，他们还质疑Holz做出的最关键的决定之一——在Discord上运行Midjourney。

Midjourney拿结果说话。

3月份，设计界老大哥Adobe刚推出全新图片生成工具Adobe Firefly测试版，就被一些网友拿来和Midjourney比较。

结果，Midjourney大获全胜，八轮大战，无一例外。注意，这时的Midjourney团队仍只有11个人。

而与OpenA旗下图像生成AI系统Dall-E的竞赛，Midjourney很可能处于上峰。

过去一年里，Midjourney社区用户从200万增长到了1480万，使其成为Discord上最大的服务器。

相比之下，OpenAI在2022年9月报告说，Dall-E仅有150万活跃用户，不过不能排除，自那时起，其用户群可能已经大幅增长。

要做，就做最特别的那一个

从一开始，Holz就决心要以不同于典型硅谷初创公司的模式运行Midjourney。

对内，Holz没有为Midjourney设置董事会，管理层少之又少，全公司目前只有40名员工，各团队以小规模运营，独立性很强。

对外，Holz仅依靠四位外部顾问，包括AI投资者和GitHub前CEO Nat Friedman。据一位知情人士透露，Midjourney不提供传统的股权激励，而是直接给员工利润分成。

以其独特的红色卷发和富有哲理的言谈举止而闻名的Holz表示，他对Leap Motion所走的由 VC 支持的道路感到“痛苦”，并认为当前贪图现金享受的一批AI创始人根本不具启发性。

Holz在接受媒体的一次采访时表示，Midjourney的目标是，做一家经受得住时间考验的自筹资金公司——“有点像Craigslist”。

Craigslist的故事酷似Midjourney。

Craigslist是美国一家知名分类信息网站，成立近30年来始终采用最简单的纯文字链接，全公司只有40名员工，产出却极为惊人。

2005年的一项估计显示，Craigslist 的收入为2500万美元。根据商业情报服务机构AIM Group的数据，到2020年初，其收入预计为10亿美元，利润率预计为70%至80%，是全球最赚钱的互联网公司之一。

当VC知道世界上还有这么一家“宝藏”公司之后，他们开始疯狂“追求”Craigslist，就像十多年后“追求”Midjourney一样。

然而，Craigslist创始人Craig Newmark和CEO Jim Buckmaster都没有让公司上市的打算，他们已经赚了足够多的钱，没必要和VC打交道。

Holz希望Midjourney也能成为像Craigslist一样的“奇葩”公司，“没有人知道如何与之竞争，它就这样独立存在”。

不过，Midjourney 目前正面临版权等一系列法律挑战，以及与种族主义和阴谋论相关的争议，有人认为这可能会迫使它接受外部融资，甚至被规模更大的公司收购。Craigslist成立早期也面临过类似的问题。

这些挑战带来的最直接的问题就是，Midjourney活跃用户数量下滑。根据网络分析公司 Similarweb 的数据， Midjourney网站的流量上月下降了6%。面临同样问题的ChatGPT流量同期则下降了10%。

计算机迷，进入AI名人堂

Holz在美国佛罗里达州罗德岱堡市长大，从小就喜欢捣鼓电脑零件。

他对计算机的兴趣源于他父亲的一台用来工作的计算机，再加上他家附近都是老人，所以他有很多时间都是一个人呆着。

Holz在初中时期遇到了同为技术迷的Michael Buckwald，两人一拍即合，迅速成为一对好朋友，之后还一起创业打天下。

Holz就读于佛罗里达大西洋大学(Florida Atlantic University)，主攻数学和物理，然后在北卡罗莱纳大学教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill，UNC）攻读数学博士学位。

2011年左右，Holz从UNC退学并和Buckwald一起搬到了旧金山，创建了面向PC以及Mac的手势追踪软件公司Leap Motion。

2014年Meta以20亿美元收购Oculus，并掀起了VR投资的高潮。Leap Motion也从投资者那里筹集了资金，2013年到2017年共筹集了1亿美元，金主主要包括 Andreessen Horowitz、创始人基金、SOSV、Highland Capital Partners和摩根大通资产管理公司。

当时投资人给予Leap Motion高达3亿美元的估值。然而，这家公司2019年卖身给英国手势追踪解决方案公司Ultrahaptics（现已更名为Ultraleap）时，价格仅3000万美元。

根据收购协议，Holz加入了Ultraleap，随后于2021年离开该公司，开始构建初版Midjourney。

他将大部分积蓄都投入了训练AI模型所需的GPU，还构建了几个早期原型。

Holz先后在短信、电子邮件和Discord三种形式的服务器上试验了用户界面。最终Discord凭借其更胜一筹的社交功能脱颖而出。

过了6个月后，也就2022年3月，Holz在Discord平台上推出了Midjourney。根据早期测试用户Ebersweiler透露，到去年年底，Midjourney的月收入已超过100万美元。

Midjourney的推出对Discord来说是一个关键时刻。

当时Discord刚刚收购了AR初创公司Ubiquity6，并聘请其联合创始人Anjney Midha来扩大公司的开发者社区，目标是增加在Discord上构建的应用程序数量。

Midjourney作为公司的首个旗舰应用，自然而然得到了Discord的大量资源，并利用这些资源进行扩张。

如今，“Midjourney是Discord的关键合作伙伴之一”，Discord董事会成员、Index Ventures合伙人Danny Rimer表示。

有了Discord的支持以及首批用户NFT爱好者的参与，Midjourney一上线就立即产生了收入。

虽然Midjourney的训练成本无法与ChatGPT 这样的聊天机器人相提并论，但自筹资金的做法在普遍依赖VC融资的AI初创公司中极为罕见。

值得一提的是，Holz很早就意识到了GPU的稀缺问题，并从2021年就开始 “囤积”GPU。

据称，Holz利用在Leap Motion工作时与谷歌建立的关系，获得了所需的GPU资源。今年3月，Holz回了谷歌一个人情，谷歌宣布其云服务已成为Midjourney的首选基础设施提供商。

作为一个喜欢熬夜到凌晨5点的游戏玩家，Holz长期以来被追随者奉为一个能够凭借技术实力改变世界的天才。

现在，Midjourney的空前成功更是将Holz在科技界的名声推到新高度。

“他绝对算的上AI名人，”位于旧金山的科技公司Compute Company的经营者Alex Gajewski说，Midjourney帮助初创公司确保计算资源的安全。

“他身上散发出一点类似史蒂夫·乔布斯的“现实扭曲场”，可以让人们相信他的故事。”

事实上，一些投资者批评Holz过分自大，还警告说这可能会限制他的成功。

为了避免陷入这种窘境，Holz动用了积累已久的强大人脉。

Holz不仅请来了好莱坞剪辑师必备软件提供商 Avid Technology创始人、Leap Motion的第一个投资人Bill Warner担任顾问，还邀请了Leap Motion前员工Nadia Ali担任首席财务官，并从一开始就和英特尔和苹果芯片设计明星Jim Keller、以及元宇宙公司Second Life创始人Philip Rosedale保持密切合作。另外，Android联合创始人Rich Miner是Holz的非正式顾问。

根据过去在Leap Motion构建AI团队的经验，Holz计划保持Midjourney的小规模运营模式。

Holz认为，与其他新兴AI公司的创始人相比，他的招聘经验使他与众不同。

Holz最近在一次办公时间向客户表示，这些创始人正在犯许多新手错误，他对这些依赖风险资本的公司生存能力并不乐观。

你有一大堆钱，你把它烧成灰，然后你必须在钱烧完之前找到某人给你更多钱。但幸运的是，我们没有陷入这种循环。